果敢楊家的歷史，可以追溯到1642年，也就是明朝滅亡的前一年。在南京柳樹灣大石板，楊家的先祖楊高學，他是一位武舉人，武舉人通常是軍官的後代。1642年，在中國是動亂的一年。抵抗滿清人的入侵，用光了中國朝廷僅有的財富。從朝廷到地方官員，貪污腐敗，引發了頻繁的農民起義和軍隊反抗。明朝廷的無能失治，導致江河決堤，災難遍地，人民無家可歸。結果，在1644年，在吳三桂的幫助下，滿州人打跨了明朝。當時，楊高學只有22歲，而且是一個忠於明朝的人。他追隨明朝廷從南京到浙江、廣州、廣西，最後在雲南住下來。1657年他到達大理。次年，與一位順寧茶商的女兒結婚。H·R·戴維斯少校在1895年到達順寧時，對這個地方有如下描述：

"2月14日，我們穿過一個山嶺，到達了順寧。這裡並不能稱作平原，僅僅只是一塊種植的平地，只有半英裡寬，中間有一條叫做"Pei-ch'ioa ho"的小溪，兩岸有梯田。城子建在平掌兩邊山腳，海拔約5400英尺，是一個不規則的多邊形，城子周邊長1英裡左右，外城築有15英尺高的城牆，裡城築有土基城牆。在外城和裡城之間，居住著六七百戶居民。

明朝最後一個皇帝即永歷帝，在雲南統治了幾年。如果需要，他可以向興威和"maing maw"寫信要兵。他到騰衝後，拿出100  金子交給八莫土司，叫他到瓦城向緬甸皇帝疏通，給予庇護。獲准後，他和隨行700多人，棄甲乘船南下瓦城，被安置在皇宮對面。對此，其余未跟隨他同時下瓦城的其他各路的官兵，認為是緬甸軟禁了永歷帝，曾舉兵攻打瓦城而未遂。永歷因此還向緬甸皇帝作過道歉。1662年，其兒子娶了滿州皇帝公主為妻的吳三桂，率兩萬清兵，抵達瓦城附近的昂丙列，要求緬甸皇帝兵德烈交出永歷帝。結果，永歷帝被吳三桂押回昆明而被吊死。
永歷皇帝死後，楊高學放棄了反對滿清的立場，在順寧住下來，與家人過著安定的生活，並有了兩個兒子；楊映和楊正。

1682年，在20歲時，楊映娶楊書女兒為妻，經營茶葉生意，逐漸發富。在那個時候，順寧有許多腐敗官員和土匪，楊映的發跡，導致了這些人之中某些嫉妒他的人，向滿清政府投訴，說楊映是明朝忠臣的後裔。楊映意識到危險可能降臨，同時，考慮到不能全家人一齊被擒。於是，楊映和他的長子楊富才，向東逃難；他的妻子則用背籮背著兩個年幼的兒子，獻才（譯注：其他史料有"猷才"之說）和高才（Gao Tsai），往西逃難。她輾轉到達科干山（今天果敢）中部老夯岩（現屬中國）。顯然，這家人最後還是團圓了，因為楊映和他的妻子的墳墓，現在還在火燒寨。直到1960年，楊家這個家族每年還去掃墳拜墓。楊映後來將家搬到紅石頭河，在這裡，他的家業逐漸發展壯大。其中他的二兒子楊獻才，逐漸表現出領導才能。當時，科干山眾多部族之間的爭奪鬥爭十分激烈，因為交通和信息閉塞，種族之間相互猜忌很大，關系緊張。

楊獻才所在興達戶（今天大水塘地區），位於果敢的中部，當時有個叫陳駙馬的人，是興達戶的首領，經常受到土匪及其他部族的攻擊。陳駙馬不但無能，而且懦弱，遇事拿不出主意。

1739年，怒江沿線的土匪，再次侵犯附近的村寨，楊獻才在這個關鍵時刻，拯救了這個危險的局勢。從那時起，人們開始尊重他，承認他是大家的首領。在楊獻才的統轄下，興達戶是和平與穩定的。他首先是組織當地民眾接受軍事訓練，讓他們自己保護自己。在和平與穩定之下，他鼓勵附近村寨的居民，與興達戶通商，或遷居興達戶。這樣就減少興達戶與周邊部族的隔閡。他還制定了一些基本法律和向貧窮、老弱、疾病及喪失勞力的人，提供食物及其他生活用品。當土匪洗劫紅石頭河居民時，他最小的兄弟楊高才，被派去抵抗土匪，楊獻才則將衙門遷到楂子樹。當時興達戶的轄區，就像今天的大水塘。它的中心是岔河，東邊是紅石頭河，西邊是楂子樹，南邊有竹瓦寨，北邊是南郭。由於看到興達戶的穩定和強盛，周邊許多部族開始投靠興達戶，要求得到興達戶的保護。（地圖3）。楊獻才的智慧和他的公道，贏得了人民的信任。他倡導的組織和行政管理法，給以後歷任楊家世襲土司定下了執政的規範。他所制訂的領導人的守則是：（一）知識和經驗超越別人；（二）果斷；（三）得到人民的擁護；（四）是遵紀守法和品德高尚的模範；（五）是人民生命財產的保護者；（六）有正義感和仁慈心；（七）要有個人魅力和領導藝術。在當時果敢那種特殊情況下，只有那些在體質上、心理上和人格上很強的人，才能得到生存。由於這些守則，楊家得以保持他的不間斷的世襲領導權而近250年。

楊獻才62歲去世，他被埋在老夯岩。1758年，楊維興接替他的父親職位，跟隨他父親的腳步和遵循他父親定下的規則，他贏得人民的尊敬。他有4個弟弟：楊維仁、楊維信、楊維新和楊維林。他們每個人，都為擴展科干山領土作出了貢獻，此時其轄區比其父親時代拓展了10倍。楊維興的領導，主要在軍事征服和擴大政治影響。第一個被征服的是楊德山，原因是克欽（注：即景頗）族人准備攻打楊德山，楊維興即派駐在漁塘的親戚楊玉率兵去幫助和領導抵抗克欽入侵者，在打敗克欽人之後，楊玉就在楊德山住了下來。由此，興達戶的影響又擴大了。木古河，也是被100多人組成的克欽部隊攻打，他的兄弟楊維信率部去抵抗，克欽失敗退走，楊維信就在木古河住了下來。由於興達戶的擴大，他的弟弟楊維仁，被派去管理大水塘。他的一些侄子，則被派去守衛和管理白沙溝和岔河。與此同時，班中和班永的首領，也來請求保護，他又派他的小兒子楊有泮，到班中班永駐扎。因此，班中、班永兩地，也歸入興達戶統轄了。為了隨時能夠應對入侵者，他組織了很多民兵，令其長子楊有根指揮。在楊維興的領導下，興達戶吸收了放馬場、大山、南令壩、班中、班永、螃蟹河、酸格林、老街壩、漁塘、楊德山、忙牙、木古河和瓦窯，行政中心也由楂子樹埡口，搬到楂子樹大寨。

在1765年—1769年，中國對緬甸統治阿瓦的皇帝醒彪顯（Hsin Phyu Shin），發動了4次大的戰爭。當時，醒彪顯的軍隊，被拖住在對泰國的戰爭中。1767年，入侵的緬甸軍隊，曾經占領過泰國的皇城Ayuthia 阿育得雅。當時，在中緬邊界發生了一些衝突，當緬甸軍隊攻打一些拒絕向其進貢的撣族土司時，一部份撣族土司跑到雲南，尋找保護，以幫助他們重新取得政權。此時，又發生了一些問題。中國商人在八莫被抓，有一個在景棟被殺。結果，中國軍隊在一部份撣族土司，如木邦、八莫、莫高、景棟土司合作下，開始入侵緬甸。果敢也被征派了300個兵，加入中國軍隊參戰，時值清代乾隆時期。乾隆的大將軍傅衡，被緬甸Maha thiha Thura 瑪哈·底哈都亞領導的緬甸軍隊徹底打敗。最後，中國被迫將撣邦的猛汞、猛養讓給緬甸，還將中國的一位公主（其實是永昌府小姐）送給緬甸皇帝醒彪顯。（譯注：醒、緬語為像；彪（piou）為白色；顯，為主人；大意為白像的主人。）

1759年楊維興去逝，也被葬於老夯岩。他的大兒子，當時25歲的楊有根繼任。在楊有根執政期間，"果敢"這個名詞，開始被使用。這種改變，有其政治含義，而且是根據他的秘書的建議而改的。因為科干山，是由中國延伸南來的一支山脈。將山字去掉，改為"果敢"2字，表示這個地方是一個獨立的行政區域，也表現出自己自治的心願。

在楂子樹，行政機構分為兩個層次，即大營盤、小營盤。還在木城（黑崩龍寨）、戴家寨、八仙桌，設立營盤。還用武力征服了大硐地區的金竹林。這個地方，系楊有泮及楊國華於1804年率部占領。還有個親戚，被指派去管理大硐。在北部的佤族地區金念和仰況，以及由撣族控制的地區大猛乃和小猛乃，也成了果敢的一部份。使果敢領土，再次得到擴大。當時果敢的領土，東面到大硐，西面到螃蟹河，北面到金念，南面到羊哨。在楊有根統治時期，清朝政府經常派代表下來視察並報告邊界情況。有些地區得到承認。這些地區有：鎮康、耿馬、孟定、興威（或木邦）、猛板、龍陵和果敢，果敢因此成為雲南的一部份，由永昌府管轄，每年進貢。必要時男子會被征調去當兵。當時果敢轄區，有現在一半左右。